El Día Nacional del Libro se celebra cada 26 de mayo desde 1940, para recordar la inauguración de la primera biblioteca pública del Uruguay, y el libro es el objeto más valioso y principal de ella. ¿Cómo se creó la primera Biblioteca Pública en nuestro país?
Dámaso Antonio Larrañaga, envió una carta al Cabildo de Montevideo, el 4 de agosto de 1815. La carta planteaba una posible solución a un problema social real: insuficientes maestros e instituciones de enseñanza. Para ello se proponía suplir esta necesidad a través de libros mediante la creación de una biblioteca pública. Los libros, en esa época, eran escasos y con un costo económico alto.
Larrañaga solicitó un edificio para poder instalar una biblioteca pública a la que pudieran asistir los jóvenes y “todos los que desean saber”. Era una decisión importante, por eso se le consultó a José Gervasio Artigas su opinión. Él respondió:
"...yo jamás dejaría de poner el sello de mi aprobación a cualquier obra que en su objetivo llevase esculpido el título de la pública felicidad. Conozco las ventajas de una biblioteca pública y espero que vuestras señorías cooperará con el esfuerzo e influjo a perfeccionarla coadyuvando los heroicos esfuerzos de tan virtuosos ciudadano...".
La primera biblioteca pública se instaló en los altos del fuerte de Montevideo, donde hoy se encuentra la Plaza Zabala. Dámaso Antonio Larrañaga, se ofreció gratuitamente para desempeñar el rol de director, y fue con esa investidura realizó la Oración Inaugural. Él mismo donó una vasta colección de libros de su propiedad. Otro valioso aporte fue el legado del presbítero José Manuel Pérez Castellano quien falleció poco después, el 5 de setiembre de 1815. Los padres franciscanos también se sumaron a la causa y donaron más libros, al igual que José Raimundo Guerra.
Una de las frases más recordadas de Artigas tienen que ver con este hecho histórico. El 30 de mayo, el "santo y seña" de su ejército en Purificación fue:
"Sean los orientales tan ilustrados como valientes".
La Biblioteca Nacional tiene un acervo bibliográfico de más de cuatro millones de títulos de folletos, libros y revistas. Existen ejemplares de prensa que se remontan a principios del siglo XIX. Colecciones de mapas, billetes, monedas en curso, medallas, planos, pinturas, partituras, cuadros, esculturas, fotos y grabados, también están a su cuidado de preservación.
En Uruguay, según el censo realizado en 2022 por el Ministerio de Educación y Cultura, existen 116 bibliotecas públicas.
